Publié au sein de la collection "Histoire" des éditions Gisserot, Le Roi Arthur de Marc Rolland répond pleinement au cahier des charges de ladite collection : procurer sous forme synthétique un maximum d'informations factuelles sur un sujet donné.
A l'inverse d'autres collections encyclopédiques, celle-ci ne fait pas l'économie de la forme. On peut ne pas apprécier le "jaune Gisserot" de la couverture mais la prise en main de l'ouvrage est agréable.
La littérature consacrée à Arthur et à son univers est pléthorique. Romans, essais, adaptations sous diverses formes ont donné à ce mythe une épaisseur telle qu'il est parfois difficile de retrouver l'Arthur "originel". Marc Rolland entreprend ici un défrichage rapide mais salutaire pour celui qu'impressionnerait le corpus arthurien et qui ne saurait par où entamer la lecture de cette masse de textes.
La première partie de l'ouvrage entreprend de replacer Arthur dans un contexte historique crédible, celui de la fin du Vème siècle. De fait, si l'historicité du personnage est toujours sujette à caution, la vigueur et la renommée du thème arthurien depuis le Haut Moyen-Age ont fini par convaincre historiens et spécialistes de littérature que, même s'il n'y eut aucun "roi Arthur" au sens strict, il est plus que probable que les différents récits le mettant en scène ont trouvé leurs sources dans des événements et des personnages tout à fait réels.
Historiquement, Arthur aurait donc été un chef de guerre breton menant une lutte de résistance face aux envahisseurs saxons qui, à partir du IVème siècle, prenaient pied dans l'île de Bretagne. Dignitaire romain menant des armées régulières, roi auto-proclamé recueillant son autorité sur les ruines de Rome ou simple chef militaire menant une armée de mercenaires, il ne nous est pas possible de savoir précisément ce qu'aurait été Arthur. Face à l'indigence des sources de ces "Dark Ages", il est difficile d'en dire beaucoup plus.
Si l'Histoire peine à brosser un tableau complet d'Arthur, la littérature en a vite pris le relais. Et c'est là que le livre de Marc Rolland nous est d'une aide précieuse.
Faisant montre d'une connaissance érudite du corpus, il replace dans leurs époques les divers textes qui ont brodé sur le mythe : les Mabinogion gallois, les oeuvres de Geoffroi de Monmouth, Wace ou Chretien de Troyes pour ne citer que les plus connues. Ce faisant, il montre comment chacun donne à ces personnages un éclairage différent et comment, au fil de ces réécritures, le mythe s'en trouve transformé.
C'est avec érudition mais sans pédanterie qu'il nous présente, pour chacun de ces textes, le contexte de sa création et les éléments marquants et novateurs qu'il apporte. En conclusion, il s'ouvre aux créations du XXème siècle qui attestent de la constante vitalité du mythe.
Pour aller plus loin sur le même sujet :
Alban Gautier, Arthur, Ellipses. Un essai récent et très stimulant sur Arthur en tant que personnage historique sui vi d'une étude sur son existence ittéraire.
T. H. White, La Quête du Roi Arthur. Parmi les nombreuses variations arthuriennes du XXème siècle, celle-ci est certainement l'une des plus connues.
Lereculey, Chauvel, Arthur, Delcourt. Superbe et très originale adaptation en bande dessinée des textes gallois.
